中新網(wǎng)12月21日電 美國“發(fā)現(xiàn)”號航天飛機的機組宇航員20日在飛行中對機身隔熱板進(jìn)行了細(xì)致檢查，為返回降落作最后的準(zhǔn)備。
美國宇航局地面控制中心發(fā)布消息說，宇航員利用航天飛機遙控操縱機械臂及其前端延長吊桿，利用上面配置的照相機和傳感器，對隔熱板前前后后查了個遍。初步跡象顯示，“發(fā)現(xiàn)”號一切正常。不過圖像數(shù)據(jù)將傳輸?shù)降孛妫┕こ倘藛T進(jìn)一步分析查找隔熱板可能受到的任何損傷，以確保航天飛機安全返航。
新華網(wǎng)的報道稱，在“哥倫比亞”號航天飛機失事后進(jìn)行的幾次航天飛機飛行中，美國宇航局都要求宇航員在升空后和返航前對機身隔熱板進(jìn)行兩道例行“體檢”，以防碎片脫落擊中隔熱板，造成類似“哥倫比亞”號解體那樣的悲劇。另外，在“發(fā)現(xiàn)”號航天飛機與空間站對接的8天時間內(nèi)，太空垃圾及微流星體等也可能撞擊到機身。
另外，20日晚，“發(fā)現(xiàn)”號機組人員還將航天飛機有效載荷艙中攜帶的兩顆小型科學(xué)衛(wèi)星釋放到太空中，部署到預(yù)定軌道上。完成這最后一項任務(wù)后，機組7名宇航員只待降落，返回地球。
如果一切正常，“發(fā)現(xiàn)”號將按預(yù)定計劃于22日降落在佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心。不過，目前天氣預(yù)報顯示，肯尼迪航天中心當(dāng)天降落時段的天氣條件不佳，云層較低，還可能有陣雨。如果肯尼迪航天中心不適宜降落，美國宇航局會考慮啟用第二降落場——加利福尼亞州愛德華茲空軍基地。但天氣預(yù)報顯示，愛德華茲空軍基地22日降落時段的天氣也較差，風(fēng)力較大。目前，只有另外一個備用降落場——新墨西哥州白沙導(dǎo)彈靶場的天氣預(yù)報最為樂觀。但在航天飛機歷史上，這一降落場只承擔(dān)過一次降落任務(wù)，通常不到萬不得已，美國宇航局不會考慮那里。
地面控制中心說，“發(fā)現(xiàn)”號上攜帶的燃料有限，降落最多只能推遲1天。目前，航天飛機項目經(jīng)理們?nèi)栽诿芮杏^察幾個降落場的天氣情況變化。
