在美國，“中產(chǎn)階級”并非一個描述社會階層的精確概念，不是三言兩語就能說得清楚的。這個詞經(jīng)常用于指代社會上的主流想法和品味，多數(shù)美國人都以中產(chǎn)階級自居。
美國《基督教科學箴言報》有篇文章曾寫道：“在美國，每個人都愿意相信自己是中產(chǎn)階級。這種熱切的渴望已經(jīng)使得這個詞可以用來形容、捍衛(wèi)或打擊一切事物……”
誰是中產(chǎn)？
盡管評判標準五花八門，但從經(jīng)濟角度而言，一般把年收入達到美國平均水平但低于10萬美元的家庭歸入中產(chǎn)階級一類。但收入并不能完全說明這些家庭真實的生活質(zhì)量。比如，一名高薪白領的家中有5、6個孩子，而且只有他一個人掙錢養(yǎng)家，那么他家的生活水準多半不及一個孩子較少的普通雙職工家庭。
可能職業(yè)特征更能說明問題。目前美國學術(shù)界的主流看法是，中產(chǎn)階級大約占美國家庭總數(shù)的45%~49%左右，大致可分為兩部分：一部分是上層中產(chǎn)階級家庭，約占全美家庭總數(shù)的15%~20%，主要是受過高等教育的各類專業(yè)人士和職業(yè)經(jīng)理人；另一部分是下層中產(chǎn)階級，約占家庭總數(shù)的30%，主要是半專業(yè)人士、技術(shù)工人和低層管理人員。
總的來說，中產(chǎn)階級大多能過上比較舒適的生活，經(jīng)濟安全性較高，工作上享有較多自主權(quán)，主要靠專業(yè)技能謀生。
擁有專長主要是由于受過良好的教育，因此至少大學畢業(yè)是美國中產(chǎn)階級的一個重要特征，而由于普遍的職業(yè)共性，這一階層的人形成了一種共同的價值觀，比如注重獨立、規(guī)則、創(chuàng)新、尊重不同意見等等。由此就產(chǎn)生了所謂的中產(chǎn)階級文化，并且成為代表美國社會主流的文化。
中產(chǎn)影響美國
中產(chǎn)階級對美國社會的影響是巨大的，在美國興起的絕大多數(shù)社會潮流都源自這個群體。不過，中產(chǎn)階級對社會的影響究竟有多大，還是要取決于這個概念本身的定義范圍。
如果把中產(chǎn)階級定義為現(xiàn)代資產(chǎn)階級，中產(chǎn)階級無疑就是“權(quán)貴和精英”的代名詞。而如果把介于極富和極貧之間的人都歸入中產(chǎn)階級，那么這一階層的整體影響力可能會小一些，但仍然不可小視，因為其中包括了在美國社會能量極大的專業(yè)人士。
作為中產(chǎn)階級中堅的專業(yè)人士之所以能擁有很大的影響力，有幾個主要原因。
一是專業(yè)人士當中包括記者、評論員、作家、教授、經(jīng)濟學家和政治學者，正是這些人掌握著文化“話語權(quán)”，能夠左右社會輿論。
其次是成人教育和職業(yè)培訓機構(gòu)多為中產(chǎn)階級把持，在職業(yè)培訓十分發(fā)達的美國，這又是影響公共輿論的一個重要環(huán)節(jié)。還有，中產(chǎn)階級多數(shù)在企業(yè)和機構(gòu)擔當管理者，從而能夠影響普通員工的觀念和行為。
在美國，中產(chǎn)階級既是社會的主流，又代表了一種主流的生活方式。美國中產(chǎn)階級的生活，以高消費著稱。從住房面積、家用電器數(shù)量和汽車數(shù)量等指標來衡量，美國的中產(chǎn)階級上層的生活水平是世界最高的。
這些人大多在城郊購置獨棟小樓，開車上下班，周末外出度假。這種生活方式助長了美國社會的高消費風氣，以至于在中產(chǎn)階級內(nèi)部，也有不少人開始擔心這將導致道德的逐漸淪喪。
中產(chǎn)走向“崩潰”？
美國一些學者認為，近年來，美國中產(chǎn)階級內(nèi)部貧富差距日益擴大，使得中產(chǎn)階級作為一個整體有“崩潰”的風險。經(jīng)濟學家把這種現(xiàn)象歸結(jié)于美國的產(chǎn)業(yè)調(diào)整、外國競爭和工會組織的衰落。
目前，美國中產(chǎn)階級正日益分化，上層越來越富，而下層則日益拮據(jù)。一個最明顯的例子就是，美國許多城市都有所謂中產(chǎn)階級社區(qū)。然而，最近幾年以來，許多賺了大錢的專業(yè)人士紛紛離開這些社區(qū)，搬到新興的富人區(qū)去，住進豪宅。而在加州和夏威夷這些物價較高的地方，由于生活費用上漲，許多下層中產(chǎn)階級人士不得不搬離原來居住的中產(chǎn)階級社區(qū)，另擇廉價居所。這樣一來，在美國許多城市，中產(chǎn)階級內(nèi)部的分化日趨明顯，而代表美國文化主流的中產(chǎn)階級作為一個整體面臨名存實亡的危機。
下層中產(chǎn)階級的處境日益艱難，在美國已成為一個普遍現(xiàn)象。在以往，由于收入相對較高，這些家庭一人工作養(yǎng)家的情況非常普遍。近年來許多中產(chǎn)階級家庭為了維持生活水平，不得不夫婦雙雙出來工作。而據(jù)《今日美國報》報道，如今許多普通中產(chǎn)階級家庭即使夫婦雙雙工作都很難維持體面的生活。
這些家庭一方面要負擔連年上漲的住房、醫(yī)療和子女教育費用，另一方面又要拿出相當一部分錢來投入養(yǎng)老金儲蓄計劃和償還債務。
生活在弗吉尼亞州切薩比克的威爾斯夫婦就是典型的美國下層中產(chǎn)階級雙職工家庭。男主人比爾50歲，是一個倉庫經(jīng)理，女主人特麗44歲，是一名護士。他們倆的年收入大約為7萬美元。他們有5個孩子。這些年來，他們的日子越過越緊，存不下一分錢。萬一家中出現(xiàn)任何意外，將立即陷入困境。1999年，比爾曾一度失業(yè)，一家人只得變賣了房子，還幾乎宣告破產(chǎn)。
哈佛大學的一項研究顯示，比爾的故事正在美國不斷上演。美國申報破產(chǎn)者人數(shù)迅速增加，而其中92%是下層中產(chǎn)階級。
究其原因，房價和健康保險費上漲是一個重要因素。盡管由于美國大量從第三世界進口生活用品，中產(chǎn)階級穿衣吃飯的開銷下降了，但占據(jù)開支大頭的住房、健康保險和教育費用卻一個勁兒猛漲。
80%的中產(chǎn)階級家庭的一半收入都用于住房。為了讓孩子上個好學校，中產(chǎn)階級爭相在好的學區(qū)內(nèi)購房，導致這些地區(qū)房價飛漲，許多家庭不堪重負。同時，全美職工個人保險費也以每年10%以上的速度上漲。
為了支付日益上漲的各種費用，美國下層中產(chǎn)階級家庭紛紛使用信用卡付賬，從而導致債務負擔日益沉重，雪上加霜。
以生活在美國南部休斯敦的德爾夫婦為例：男主人德爾從大學畢業(yè)時，就欠了大約1.6萬美元的信用卡債務，還有學生貸款需要償還。妻子埃米麗是個護士。夫妻倆曾認為一起外出工作一定能夠維持生活，但其實不然。女兒出生后，他們的負擔更重了。不久他們陷入了不斷使用信用卡的“債滾債”怪圈，難以脫身。
統(tǒng)計顯示，在1998年~2001年間，美國中產(chǎn)階級家庭信用卡債務增加了75%，達到平均5000多美元。
去年普林斯頓大學經(jīng)濟學教授克魯格曼對中產(chǎn)階級日益分化的現(xiàn)象進行研究后寫出了《中產(chǎn)階級美國的終結(jié)》一文，在美國引起不小的轟動。
他說，二三十年前，美國的中產(chǎn)階級占據(jù)社會重心位置，可最近幾年來，經(jīng)濟增長的收益卻流向了中產(chǎn)階級的上層和富豪階層。他認為，造成這一切的原因是現(xiàn)在的美國政府以犧牲窮人的利益取悅富人，美國現(xiàn)在的貧困狀況比別的工業(yè)國家嚴重。而且普通美國人也對自己的經(jīng)濟前景缺乏信心。
《圣荷西金星報》以著名的硅谷地區(qū)為例，載文描述了中產(chǎn)階級的內(nèi)部分化：過去美國的社會結(jié)構(gòu)像維多利亞時期女人上小下大的裙子，而現(xiàn)在則更像是一個兩頭大中間小的沙漏。換言之，曾經(jīng)作為社會中堅的中產(chǎn)階級，正在日漸式微。（楊晴川）
